Существует две версии происхождения слова «мафия». Первая версия является акронимом – первые буквы фразы «Morte alla Francia Italia anela» что в переводе означает «Смерть французам во всей Италии». Вторая версия, в 1282 молодую девушку изнасиловали французские солдаты, в день её свадьбы обезумевшая от горя мать девушки бегала по улицам с криком : «Ma fia! Ma fia!» что в переводе звучит как «Моя дочь! Моя дочь!» На следующий день в стране вспыхнул бунт. За вечер было убито сотни французов.
Формирование мафии пришлось в период беспорядков и нестабильности государственной структуры. Местом зарождения считается остров Сицилия, в качестве структуры регулирующей взаимоотношения в сицилийском обществе. Однако, на тот момент уже существовали социально-политические предпосылки к появлению мафии.
Италия в 1860 году в течение почти двух тысячелетий находилась под иностранным господством.
Жители Сицилии подвергались различным репрессиям и эксплуатации, эти действия привели к формированию разрозненных бандитских группировок в среде местного населения, цель которых была грабеж богатых чужестранцев. Подобные группы зачастую делились награбленным с местными жителями, чем и привлекли к себе их поддержку и содействие. Учитывая этот факт, отношение местного населения к подобным группировкам становилось более терпимым. Зачастую мафиозные группировки давали местным крестьянам рассрочку, ссуды и т.д. Что привело к формированию социальной базы для будущего возникновения мафии. Следующее развитие мафии пришлось в период расцвета бизнеса. На тот момент преступные шайки были настолько велики, что практически заменяли правительство в Сицилии.
В 20-х годах происходит новый этап развития мафии. Многие cицилийцы по экономическим причинам массово мигрируют США, перенося с собой существующие традиции в американское общество, как пример общественно-криминальной структуры. Чтобы освоится им понадобилось только оказание переводческих услуг. Сицилийская мафия не теряет своих позиций и продолжает свое существование.
В 1920 - 1940 годах происходит очередная волна эмиграции мафиози в США и другие страны, причиной которой является особая заинтересованность итальянских властей в борьбе с мафией.
В мае 1945 года центральное правительство было вынужденно предоставить Сицилии определенную степень автономии, причиной этого действия стало появление сепаратистского движения. Вследствие этих событий через год были проведены выборы в местные органы власти. Основное количество голосов набрал левый блок социалистов и коммунистов «Blocco del Popolo».
В связи с особенно враждебным настроем мафиозных группировок к «левым», христианские демократы в тайне воспользовались «услугами» мафии для привлечения большего количества голосов, при помощи запугивания избирателей. Вследствие этих действий в 1948 году христианские демократы увеличили количество представителей правых сил в местном законодательном органе. Это действие стало причиной негласного сотрудничества правых партий с сицилийской мафией, обеспечив себе победы на выборах в течении почти всего послевоенного периода.
В 1960-1970-х годах эволюция демократической системы затронула и Сицилию. Вследствие были приняты серьезные меры для подрыва влияния мафии, такие как аресты главарей организации, полицейские рейды и т.п. Данные действия стали привычными и регулярными явлениями, что привело к убийствам представителей правоохранительных органов участвовавших в борьбе против мафии.
Правоохранительные органы Италии в течение многих десятилетий ведут борьбу с мафиозными группировками. За последнее время удалось задержать важнейших представителей мафиозных группировок. В 2009-м году итальянская полиция арестовала второго по значимости главаря сицилийской мафиозной группировки.
Мафия и её репутация прочно укоренились в американской поп-культуре, будучи запечатленной в кино, на телевидении, в книгах и журнальных статьях.