В XVIII веке посещение и изучение культуры европейского континента считалось обязательным для молодых джентльменов из хороших британских семейств, полагавших, что только в Европе можно приобрести утонченные манеры, хороший вкус, уверенность в себе и знания. Путешествие по Европе было бесценной альтернативой или дополнением к университетскому образованию. Молодые люди часто проводили на континенте по пять лет: сначала во Франции, затем в Италии, останавливались в Венеции, Флоренции и Риме, возвращались через Швейцарию, Германию, Австрию и Голландию.
Рим с его церквами, дворцами «древними и современными достопримечательностями» становился «великолепной кульминацией всего путешествия», писал один из путешественников.
Некоторые, подобно Джеймсу Босуэллу и Роберту Адаму, вооружившись картами, планами, увеличительными стеклами, блокнотами и путеводителями, изучали древности, картины, архитектуру. Они тщательно записывали свои впечатления в дневниках.
Другие, менее искушенные, в спешке осматривали знаменитые достопримечательности, такие, как Сикстинская капелла и Ватиканская библиотека, Термы Диоклетиана и церковь Санта-Мария Маджоре, а потом отправлялись в римские бордели или на места публичных казней. Богатые, знатные туристы, такие, как графы Берлингтонские, Лестеры и Карлайлы, возвращались домой с сувенирами: коллекциями скульптур и картин или собственными портретами на фоне каких-нибудь известных.
Термы Диоклетиана
Для Британии последствия подобных туров были весьма значительными. Путешественники возвращались из Средиземноморья, приобретя знания и вкус к греческой и римской цивилизациям. Неудивительно, что в XVIII веке доминирует неоклассический стиль, особенно в архитектуре. Загородные дома превращались в «классические» дворцы, парки наполнялись павильонами и храмами, напоминающими об античности. Этот период, в котором важную роль сыграл Рим, стал весьма значимым для английской архитектуры.