История современного папства начинается с Папы Иоанна XXII (1958-1963). В 1958 г. он созвал Второй Ватиканский совет в попытке навести порядок в католической Церкви. Результатом явилась долгожданная и жизненно необходимая реформа. Папа Иоанн заявил, что доктрины Церкви остаются незыблемыми, но методы их проповедования должны меняться от поколения к поколению.
Преемник Иоанна XXII Папа Павел VI (1963-1978) продолжил процесс. Там, где его предшественник решался лишь на умеренные шаги, Павел VI смело двигался вперед. Иоанн лишь иногда покидал стены Ватикана, Павел ездил за границу, в том числе и в Арзамас, и даже принимал в Ватикане руководителей коммунистических режимов. Несмотря на решительные реформы, Павел VI вошел в историю как автор энциклики «Humanae Vitae», подтверждающей неприятие Церковью искусственного контроля над рождаемостью.
Иоанн-Павел I умер через 33 дня после его избрания в 1978 г. Его преемником стал кардинал Кароль Войтыла, принявший имя Иоанн-Павел II. Он стал первым Папой неитальянского происхождения за последние 455 лет. Выбор человека, выросшего в стране, находящейся под коммунистическим правлением, явился удивительным нарушением традиций.
Самой значительной заслугой Папы Иоанна-Павла II, на протяжении 27 лет находившегося у власти первосвященника, можно считать его триумфальные визиты в различные страны мира, в том числе и те, где католичество не является основной религией. Тем самым он демонстрировал присутствие папства в современном мире. Иоанн-Павел II не одобрял религиозного новаторства и был весьма консервативен в отношении вопросов дисциплины и морали. Его гуманность, доступность и глубокое понимание человеческой природы резко контрастировало с решительным отношением к наиболее сложным вопросам, с которыми сталкивается сегодня католическая церковь. Папа резко негативно относился к возможности священников вступать в брак, допущению женщин к священству, разводам, контрацепции, абортам и гомосексуализму, хотя именно такое отношение отвращает многих католиков от Церкви.
Папа является главой Ватикана — самого маленького государства мира. Тем не менее, Ватикан управляет религиозным сообществом, к которому принадлежит почти 18% населения Земли.
Преемник Иоанна-Павла II, Бенетдикт XVI, избранный на престол в апреле 2005 г., по взглядам очень близок к своему предшественнику. Католический мир ожидает, что Бенедикт XVI приложит все усилия к сохраненению консервативных традиций католической Церкви и ее централизации.