После Первой мировой войны в мире накопились нерешенные национальные, социально-политические и экономические проблемы. Постепенно складывались два противостоящих блока стран: Италия, Германия и Япония, стремившиеся к территориальным захватам; США. Франция и Англия, поддерживаемые малыми и большими странами, придерживающиеся политики сдерживания.
В 1938 г. Германия, уже захватившая Австрию, а также Италия, Франция и Англия подписали в Мюнхене соглашение об оккупации Судетской области Чехословакии. Италия подчинила себе Ливию, Эфиопию и Албанию. В мае 1939 г. Италия и Германия подписали соглашение о взаимопомощи в случае войны. В августе 1939 г. Германия и СССР подписали соглашение о ненападении, а также неофициальные документы о разделении «сфер влияния» в Восточной Европе.
3 сентября 1939 г. Франция и Англия развернули ответную войну против Германии. За ними последовали державы, входившие в состав Британской империи: Новая Зеландия, Австралия, Южно-Африканский союз, Канада. Италия и США пока не воевали. До весны 1940 г. В Западной Европе велась война, не включающая активных действий.
Разгромив Польшу, в апреле 1940 г. немцы оккупировали Данию, а в июне захватили Норвегию. В мае немецкие войска, захватив Бельгию, Голландию и Люксембург, устроили кровопролитное сражение перед проливом Ла-Манш. 14 июня немецкая армия вошла в Париж. 23 августа 1940 г. немецкие бомбардировщики совершили первый налет на Лондон. Со временем бомбежки становились все более ожесточенными.
В сентябре 1940 г. Япония, Италия и Германия подписали документ о создании военно-политического союза. В октябре 1940 г. итальянцы и немцы вторглись в Грецию, а в апреле 1941 г. — в Югославию. Болгария была вынуждена присоединиться к тройственному союзу. К лету 1941 г. под контролем Италии и Германии находилась большая часть Западной Европы. Нейтральными оставались: Португалия, Испания, Швейцария и Швеция.
Начиная с 1940 г. велась широкомасштабная война на Африканском континенте.
В июне 1941 г. Германия напала на Советский Союз, для СССР началась Великая Отечественная война.
7 декабря 1941 г. Япония атаковала американскую военно-морскую базу Перл-Харбор, в результате чего американцы понесли огромные потери. Были захвачены также Сиам, американские опорные пункты на островах Уэйк и Гуам, Гонконг. В 1942 г. Япония оккупировала Малайю, Сингапур, Индонезию, Бирму, провинцию Юнань, Филиппины. Японская авиация бомбила остров Цейлон.
14 августа 1941 г. Черчилль и Рузвельт подписали знаменитую «Атлантическую хартию» — программу конкретных действий против фашизма. Атлантическая хартия легла в основу Декларации Объединенных Наций, которая была подписана 1 января 1942 г. Рузвельтом, Черчиллем, представителем Китая и послом СССР в Америке. Позднее под документом поставили подписи еще 22 государства.
В 1942 г. союзники, оправившись от первых неудач, медленно переходили к активной обороне, а после к наступлению. В апреле американские бомбардировщики впервые бомбили Токио.
Ожесточенная борьба не прекращалась и в Атлантике. Одна из самых больших морских трагедий Второй мировой войны разыгралась в июле 1942 г., когда немецкие суда и бомбардировщики потопили десятки англо-американских кораблей. Лишь к весне 1943 г. союзники добились перелома в морской битве, и к концу года обезвредили наиболее боеспособные немецкие суда.
В 1943 г. произошел также перелом в войне на Западе. После победы в Северной Африке, союзники провели решающую атаку на Италию. Рим впервые подвергся бомбардировке. 25 июля пал режим Муссолини. Гитлер пытался не допустить выхода Италии из войны, но королевская семья успела тайно подписать перемирие с американцами и англичанами. Окончательную победу в Италии союзникам удалось одержать лишь в мае 1945 г.
Начиная с 1943 г. союзники одержали превосходство в воздухе и проводили регулярные бомбардировки Германии, в ходе которых погибли сотни тысяч человек.
В ночь с 5 на 6 июня в Нормандии высадились три воздушно-десантные дивизии союзников. Одновременно через Ла-Манш перешел флот с войсками. Советские войска перешли в наступление в Белоруссии, вступили в Польшу и продвигались к Германии. 20 июля 1944 г. противники Гитлера в стране организовали заговор и покушение на него, но взрыв бомбы только контузил фюрера.
В августе 1944 г. немцы лишились еще одного союзника — Румынии. Против Германии выступила Болгария. Во второй половине 1944 г. немецким войскам пришлось покинуть Финляндию, Грецию и большую часть Югославии. 25 августа союзники освободили Париж, а в сентябре — Брюссель и Антверпен.
В конце 1944 г. немецкие войска неожиданно кинулись в мощное контрнаступление с целью захвата Антверпена. Черчилль призвал Сталина ускорить наступление советских войск в Польше.
Союзная армия продвигалась через Рейн на Восток, ведя тяжелые бои, но их потери были несопоставимы с теми, которые несла армия СССР на пути к Берлину.
В 1943 г. союзники также активизировали военные действия против Японии. Превосходство союзников на море и в воздухе было многократным. Огромные территории, оккупированные японцами в Азии, острова в Тихом океане отвоевывались назад. Победа у Марианских островов в июне 1944 г. открыла американцам путь к освобождению Индонезии и Филиппин. В марте–июне 1945 г. англичане и американцы захватили японские острова Окинава и Иводзима, а также освободили Индонезию.
В апреле 1945 г. американская и советская армия с двух сторон подошли к реке Эльбе. В этом же месяце был подписан акт о полной капитуляции Германии. 28 апреля 1945 г. итальянские партизаны казнили Муссолини, а 30 апреля Гитлер покончил жизнь самоубийством.
26 июля Японии был выдвинут ультиматум, требующий капитуляции, который был отвергнут. 6 августа 1945 г. над Хиросимой была взорвана атомная бомба. 9 августа бомбу сбросили на Нагасаки. Хиросима и Нагасаки были практически стерты с лица земли. СССР двинул свои дивизии в китайскую провинцию Маньчжурию, захваченную японцами. 14 августа 1945 г. Япония капитулировала.
За годы Второй мировой войны во всем мире погибло по разным подсчетам 55–75 млн. человек.