Дорийцы — воинственный народ, заселивший Пелопоннес к VIII и до н.э. В XI-XII вв. дорийцы заняли большую часть материковой Греции и получили контроль над микенскими царствами. Жители захваченных территорий были обращены в рабов. О последующих четырех столетиях в истории Греции принято говорить как о «темных веках». В то же время дорийцы владели технологией обработки железа, усовершенствовали гончарное дело, производили керамику с оригинальными геометрическими орнаментами. С появлением дорийцев также связано распространение в Греции политеизма (многобожия), который стал основой для возникновения культа Зевса и богов олимпийского пантеона.
Около 1000-800 гг. до н.э. период «темных веков» сменился так называемым архаическим периодом. В этот период, по сути дела, сформировалась культура Древней Греции. Принял классический вид греческий алфавит, появились поэмы Гомера, были заложены основы древнегреческой литературы, архитектуры, скульптуры, театра и философии.
К этому же периоду относится учреждение Олимпийских игр и возникновение общегреческого культа Дельфийского оракула, связанного с храмом Аполлона. Появилось общегреческое культурное пространство, то что сейчас мы называем Элладой.
К 800 г. до н.э. на территории Греции выделились несколько сильных городов-государств, таких как Аргос, Афины, Коринф, Элис, Спарта и Фивы. В большинстве из них было упразднено единоличное правление и аристократические привилегии. Действовали кодексы законов, в частности, предусматривавшие за серьезные проступки конфискацию имущества в пользу городской общины.