Демократия
Благополучие Афин во многом зависело от морской торговли, которая регулировалась богатыми землевладельцами. Реформатор и основатель афинской демократии Солон был назначен архонтом (правителем) Афин в 594 г. до н.э. С риском для жизни Солон добился отмены законов, мешавших развитию торговли. Солон смягчил законодательство, отменил долговое рабство и упразднил привилегии аристократии. Долги крестьян были списаны, попавшие в долговое рабство отпущены на свободу. Преобразования Солона расширили круг граждан, допущенных к государственному управлению. Всех афинян он разделил на четыре категории по имущественному признаку. От имущественного положения зависела степень участия в управлении полисом. Хотя только представители двух высших сословий могли занимать государственные посты, голосовать на народных собраниях и избирать руководителей имели право все четыре сословия. Солон создал первую в истории демократическую систему управления государством. Идеи Солона, по сути, лежат в основе общественного строя большинства европейских стран.
Классический период
В классический период, продолжавшийся с VI по IV в. до н.э. (его еще иногда называют «золотым веком»), стал временем великих достижений в культуре и общественной жизни Древней Греции.
Расцвет литературы и драматургии сопровождался экономическими реформами в городах-государствах (полисах). В это время творили великие драматурги-трагики Эсхил, Еврипид и Софокл, а Аристофан создал свои знаменитые комедии. Традиции греческой драматургии живы до сих пор. В это же время начала свое развитие историческая наука. Свои труды создали Геродот, которого называют «отцом истории», и Фукидид.
Афины достигли своего расцвета после сокрушительного поражения персов в Марафонской битве 490 г. до н.э., основав Делосский, или Первый афинский морской союз, для борьбы против Персии. Многие города-государства Эгейского и Ионического морей попали в зависимость от Афин. Они делали ежегодные денежные взносы на поддержание морского флота, которым фактически распоряжались Афины. Формально все члены союза имели равное право голоса, но на деле никто, в том числе и обедневшая Спарта, не мог влиять на действия Афин. Афины стали своеобразной империей, политическим лидером региона.
После того как Перикл стал правителем Афин в 461 г. до н.э., он переместил казну с острова Делос в Акрополь и стал направлять средства на строительство храмов. При нем были возведены великолепный Пантеон, храм Зевса в Олимпии и другие сооружения. В классический период в Греции сформировалась реалистическая традиция в скульптуре. Именно в это время появились мраморные и бронзовые шедевры, ставшие эталонными для европейского искусства. По поручению Перикла ваятель Фидий создал мраморные фризы Пантеона и скульптуру покровительницы города Афины.
Не довольствуясь господством в Эгейском море, Афины стремились увеличить свое влияние на западе, в результате чего возникали конфликты с государствами Пелопоннесского союза, в котором лидером была Спарта. Эти конфликты привели к началу Пелопоннесских войн.