В XVI веке в южноамериканских Андах конкистадорами были найдены огромные месторождения серебра. Для безопасной переправки сокровищ на родину, испанцы раз в год отправляли большой военно-торговый флот. Пиратам и врагам Испании поймать такой флот было тяжелой задачей, дата отправки сохранялась в секрете и постоянно изменялась, да и не каждый решиться атаковать эскадру из двадцати и более кораблей. Испанцы называли конвой la Flota de Oro - "золотой флот". Название сохранилось еще с времен, когда конкистадоры вывозили отобранное у индейцев золото с островов Карибского моря, побережья Мексики и Перу. Англичане именовали эти торговые караваны - Spanish Treasure Fleet - "флот, набитый сокровищами". Французы часто упоминали про испанский "серебряный конвой". Основным товаром были серебряные монеты (отсюда и название), также возились золотые слитки, ценные породы дерева, пряности, какао, табак, шоколад, сахарный тростник, корица, вино, ром, кошениль и рабы.
Самым знаменитым стал "серебряный флот" 1702 года. Не самый богатый, но по накалу страстей и событий вокруг него, превзошел все остальные.
Смерть последнего испанского короля Карла II - привела к междоусобице между европейскими державами. Франция, Бавария, Португалия и часть Испании выдвинули на трон внука Людовика XIV - Филлипа Анжуйского. Австрия, Бавария, Англия, Голландия, Пруссия, Дания предложили - сына императора "Священной Римской Империи" эрцгерцога Карла. На самом деле споры были лишь предлогом, каждый из участников конфликта хотел получить кусок "испанского наследства", на тот момент Испания владела колониями в Америке, Бельгией, островами Сицилия и Сардиния.
Испанцы попросили Людовика XIV предоставить эскорт "серебряному флоту" поскольку опасались, что флот будет перехвачен и разграблен англичанами. Людовик согласился помочь за 2 260 000 песо. Командование эскадрой было поручено вице-адмиралу Франсуа-Мари де Русселе, маркиза де Шато-Рено.
Летом 1702 года из Вера-Крус держа путь на Азорские острова, вышло 18 тяжелых галеонов, загруженных товарами на сумму 13 миллионов 600 тысяч песо, с 18 французскими линейными кораблями в качестве эскорта.
В сентябре 1702 года флот достиг берегов Испании. По прибытии стало известно, что английская эскадра под командованием адмирала Рука охотится за "серебряным флотом".
22 сентября флот вошел в залив Виго, встав в бухте Ульо у острова Сен-Симон.
Начались работы по обеспечению обороны порта. Французские корабли встали на якорь у входа в залив - напротив сторожевых башен Ранде и Корбейро, с кораблей была снята часть пушек и размещена на башнях, в фортах Виго - Кастро и Сан-Себастьян находилось 1500 и 1300 солдат, еще 3000 солдат резерва. С 27 сентября по 14 октября проходила разгрузка серебра и товаров, согласно описи было сгружено 3650 ящиков серебра. В общей сложности с галеонов было сгружено товара на 13 639 230 песо, из которых 6 994 293 песо сразу же легли в сундуки Филлипа Анжуйского.
18 октября испанцы получили донесение, что англо-голландский флот разделился, часть направляется в Индию, часть - в Англию. Информация оказалась неверной, и уже 20 октября 50 англо-голландских кораблей (13587 солдат и моряков) подошли к Виго.
Французо-испанский флот имел в своем распоряжении 18 галеонов, из которых лишь 3 имело более-менее серьезное вооружение и 17 линейных кораблей. 22 октября вечером англичане провели военный совет, решив сначала высадить десант для захвата Гранде и Корбейро, а корабли в это время дадут бой французским линкорам.
23 октября, 4000 английских солдат высадилось рядом с башней Гранде. 200 французских моряков оказали им упорное сопротивление, но, в конце концов, англичане взяли башню.
Корабли англичан, пробив заграждения, подошли к эскадре Шато-Рено, открыв огонь. Французам не удалось отбить атаку, также пришлось сжечь корабли, что бы они не достались англичанам. Англичанам все же удалось захватить 6 французских и один испанский корабль, но вскоре их пришлось сжечь из-за полуразрушенного состояния.
И все же англичане не решаются штурмовать сам Виго. 30 октября эскадра Рука удалилась с захваченной добычей в Англию. В общей сложности англичане награбили на сумму 350-400 тысяч песо.
В битве у бухты Виго англичане и голландцы потеряли 800 человек. Французы и испанцы потеряли больше 2000 солдат и матросов, однако гораздо большей потерей для Испании был уничтоженный торговый флот, теперь не на чем было переправлять сокровища из колоний в Метрополию.
Привезенные "серебряным конвоем" товары и серебро позволили Испании создать и обучить новую армию. Французы получили обещанную награду, но потеря кораблей в Виго была очень болезненной.