В ночь на 9 февраля 1904 японские эсминцы внезапно атаковали русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде Порт-Артура. В этот же день корабли японского флота напали на русский крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», находившиеся в корейском порту Чемульпо. Поврежденный «Варяг» был затоплен собственным экипажем, а «Кореец» взорван. На следующий день 10 февраля Япония объявила войну России.
Во время войны русские войска крайне неудачно действовали как на суше, так и на море. Ряд крупных поражений предопределил исход войны (сражение на реке Ялу, Ляоянское сражение, на реке Шахэ). Разгром русской армии в 1905 при Мукдене, флота — при Цусиме вынудил русское правительство обратиться к американскому президенту Т. Рузвельту с просьбой о посредничестве в мирных переговорах, которые состоялись в американском г. Портсмуте. 5 сентября 1905 был подписан Портсмутский мирный договором, по которому Корея признавалась сферой японского влияния, Квантунская область с Порт-Артуром отходила Японии, которой также передавались южная ветка КВЖД и южная часть Сахалина.