В 1853 началась Крымская (Восточная) война России с коалицией Великобритании, Франции, Турции и Сардинии за господство на Ближнем Востоке. В июне 1853 русские войска вошли в Молдавию и Валахию, находившиеся номинально под владычеством турецкого султана. В ответ Турция объявила войну России, но на Дунайском театре военных действий в январе — феврале 1854 потерпела поражение, несмотря на численный перевес своей армии. В Закавказье также были разгромлены турецкие войска при Башкадылкаре в декабре 1854.
В ноябре 1853 русская эскадра под командованием П. С. Нахимова разгромила турецкий флот в Синопском сражении. Поражение Турции ускорило вступление в войну Британии и Франции. Союзный флот, оснащенный паровыми машинами, имел преимущество над русским Черноморским флотом, оснащенным парусными судами. Осенью 1854 союзники высадились в Крыму и подошли к Севастополю. Так началась героическая 349-дневная оборона Севастополя. В августе 1855 защитники города оставили южную сторону Севастополя, оставшиеся корабли затопили в бухте при входе в порт. В конце 1855 военные действия фактически прекратились. В этой обстановке Россия вынуждена была пойти на подписание мира. В марте 1856 был подписан Парижский мирный договор, по которому России запрещалось держать флот на Черном море, Россия уступала Турции южную часть Бессарабии и признавала протекторат великих держав над Молдавией, Валахией и Сербией.