Восточная Римская империя возникла в 330 г., когда первый император-христианин Константин Великий основал на месте древнегреческой колонии Византий город Константинополь. В истории Византийской империи условно можно выделить пять этапов.
На первом этапе (IV в.–середина VII в.) Византия представляла собой многонациональную военно-бюрократическую монархию. Рабовладельческий строй сменили раннефеодальные отношения. Города ранней Византийской империи исчислялись тысячами. Держава вела торговлю с Индией и Китаем, а после завоевания западного Средиземноморья установила гегемонию на торговлю со странами Запада. По уровню развития ремесел Византия лидировала среди западноевропейских стран. Вершины расцвета империя достигла в годы правления Юстиниана I (527–565 гг.). Реформы императоры способствовали централизации государства, которое переживало эпоху грандиозного строительства: возводились военные укрепления, строились города, дворцы и храмы, в том числе храм Святой Софии. Конец этого исторического этапа был отмечен вновь обострившейся борьбой между императорской властью и церковью.
Второй этап (вторая половина VII в.–первая половина IХ в.) прошел в напряженной борьбе со славянскими нашествиями и арабами. Территория Византии сократилась вдвое. Из многонационального государство превратилось в греко–славянское. Экономическая основа тогдашней Византии — свободное крестьянство. Отмечается упадок культуры.
Третий этап (вторая половина IХ в.–середина ХI в.) стал «золотым веком» империи, периодом расцвета культуры, роста городов и экономического подъема. Этот период прошел под властью императоров Македонской династии. В период царствования Василия II (976–1026 гг.) страна ромеев достигла апогея внешнеполитического могущества. Окончание его правления ознаменовалось финансовым кризисом. Император Роман (1068–1071 гг.) потерпел поражение в войне с очередной волной мусульманских завоевателей. С 1071 года вся Малая Азия находилась под контролем мусульманской конницы.
Четвертый этап (1081–1204 гг.) был периодом нового подъема Византии. Императоры династии Комнинов консолидировали силы ромеев и возродили их славу еще на целое столетие. Первые три императора династии проявили себя как талантливые военачальники, дальновидные политики и тонкие дипломаты. Они прекратили внутреннюю смуту, поставили под контроль дунайские государства и отвоевали у турок побережье Малой Азии. В борьбе с турками Комнины обратились за помощью к западноевропейским королевствам. Константинополь стал местом сбора участников 1-го и 2-го крестовых походов. Столетнее правление Комнинов закончилось смутой и гражданской войной. Властвование новой династии Ангелов (1185–1204 гг.) еще больше усугубило кризис тем, что покровительствуя итальянским купцам, нанесло необратимый ущерб византийскому ремеслу и торговле. В 1204 г. рыцари 1-го крестового похода неожиданно изменили свой маршрут и захватили Константинополь, деморализованный внутренними смутами. На полвека на месте Византии утвердилась Латинская империя крестоносцев.
Пятый этап существования «Державы ромеев» длился с 1261 до 1453 гг., начался он с освобождения от латинян Константинополя императором Михаилом Палеологом. Экономика Византии была разорена, ремесло и торговля пришли в упадок, военный потенциал был невелик. Правление империи Палеологов называют «палеологовским возрождением» — два столетия продолжался расцвет богословия и философии, живописи, иконописи и архитектуры. Центром религиозной жизни стал Афонский монастырь.
Два крестовых похода 1396 г. и 1440 г. завершились разгромом европейских армий. Византийская империя прекратила свое существование в 1453 году, после того, как огромная турецкая армия осадила и взяла штурмом «Новый Рим».