Все западное побережье Ирландии — это непередаваемой красоты бухты, заливы, острова и пляжи. Здесь, в графстве Клэр, расположено совершенно уникальное место — область Баррен. Находясь в самой отдален ной точке Европы, эта живописная местность на юге граничит со всемирно известными скалами Мохер, а на севере — с заливом Голуэй.
Многие десятки миль полированного известняка и карстовых полостей, изрытых подземными пещерами, трещины, родники и пропасти, редкие поселения по побережью — главные особенности этой области. Название Баррен происходит от гэльского слова «бурон», что в дословном переводе означает «каменистое место». И, надо признаться, это соответствует действительности — в основном пейзаж Баррена составляют скалы и камни.
Огромные известняковые плиты со множеством больших валунов, во многих местах образованные какими-то таинственными геологическими процессами, простираются до самого горизонта. А окаменевшие останки множества морских простейших свидетельствуют о том, что 250 млн лет назад на месте Баррена было дно древнего тропического моря.
Большие известняковые плиты, подобно гигантскому тепловому аккумулятору, поглощают исходящее от солнца тепло и медленно отдают его во время зимы.
Эта особенность в сочетании с умеренной температурой морской воды создала прекрасные условия для первых поселенцев, занимавшихся здесь сельским хозяйством.
Даже «подземный мир» Баррена потрясающе красив. Вода, просачивающаяся сквозь пористые известняковые породы, образовала подземные пещеры — одни из самых известных достопримечательностей Ирландии. В их глубине можно увидеть сталактиты и сталагмиты самых причудливых форм, а также другие необычные природные образования. Например, с потолка пещеры под названием Пол-ан-Айнон свободно свешивается сталактит, считающийся одним из самых больших в Европе — его длина более 9 метров. Какой же силой должна обладать вода, вымывшая когда-то эти удивительные пещеры! Во многих из них и по сей день есть реки, ручьи и водопады.
Летом, когда уровень грунтовых вод падает, необычные временные или зимние озера превращаются в луга. Повсюду в Баррене можно увидеть каменные стены, некоторым из них уже тысячи лет. Они тянутся вдоль известняковых террас, окружая практически каждую зеленую лужайку. Сотни долин находятся в надежных каменных укрытиях, образовавшихся тысячелетия назад в результате разрушения нескольких соединенных между собой пещер.
Баррен считается чудом природы не только из-за своего необыкновенного ландшафта, но и благодаря уникальности флоры и фауны. Воды, омывающие эту часть побережья, еще хранят тепло Гольфстрима, создавая благоприятные условия для существования многих видов животных и растений, более привычныхт для Средиземноморья. Одним из таких видов является морской еж, чей темно-зеленый или коричневый панцирь покрыт короткими фиолетовыми иглами; он часто маскируется под клочья водорослей. Еж при случае может спрятаться в скале, самостоятельно проделав в ней углубление при помощи своего жесткого панциря, которым это необычное животное медленно вращает наподобие сверла, оставляя за собой характерный выщербленный ландшафт. Баррен также славится изобилием насекомых, особенно бабочек.
Поражает и разнообразие растительного мира Баррена, не имеющего аналогов в Европе — здесь вперемешку растут и средиземноморские, и характерные для умеренного климата, и арктико-альпийские виды растений. До сих пор происхождение подобного смешения служит предметом самых разнообразных научных предположений.
Есть виды, произрастающие здесь в изобилии: стелющаяся дриада восьмилепестная или куропаточья трава с кожистыми вечнозелеными листьями и нежными белыми цветами, герань с яркими красновато-пурпурными цветами. Сочетание же некоторых видов просто уникально: смолевка широколистная соседствует с камнеломкой моховидной, которую привычнее видеть на горных вершинах. Баррен, кроме того, стал домом для многих редких растений, чей прежде обширный ареал ныне сократился из-за климатических и иных изменений. Здесь растут с нежными голубовато-белыми цветами, курильский кустарниковый чай и заразиха, паразитирующая на тимьяне. А еще на всей этой территории произрастает более 20 видов орхидей. Таким образом, Баррен вполне оправдывает одно из своих названий — «ботанической столицы» этих краев.
В восточной части Баррена находится множество мелких озер, прибрежные валуны вокруг которых покрыты мхом. Одни озера каждое лето высыхают — всю воду впитывает известняк. Во время осенних дождей они заполняются снова, оставаясь полноводными до следующей весны. Другие водоемы — постоянные. Карбонат кальция достигает в них такой высокой концентрации, что оседает на береговых валунах в виде мелового слоя, называемого мергелем, а вода приобретает особую прозрачность и характерный голубоватый оттенок. За счет микроскопических фитопланктонов, находящихся в озерах, во да становится прозрачной с голубоватым оттенком — красота просто неописуемая!
Однако этот край привлекает туристов не только благодаря своим при родным богатствам. Здесь находятся и необычные археологические памятники. Наибольший интерес представляют разнообразные дольмены — древние каменные рукотворные сооружения, созданные из больших камней или каменных плит около 6000 лет назад. В английской археологической литературе термин «дольмен» применяется для гробниц нестандартных типов, первоначальная конструкция которых не поддается определению.
Каменные форты «железного века», известные как «кольцевые форты», потрясающей красоты окрестности и руины древних замков придают некую таинственность окружающему ландшафту, а немощеные зеленые дороги пересекают область во всех направлениях, достигая наиболее отдаленных мест, где вам точно не понадобится вечерний макияж.
В Ирландии особенно бережно относятся к природе, здесь создано множество национальных парков и заповедников. Для заядлых любителей природы и любителей красоты Баррен — это истинно райский уголок. Ведь такое сочетание природных красот, богатства невиданной ранее растительности и загадочных архитектурных строений, которое можно наблюдать в Баррене, вряд ли вы встретите где-нибудь еще. И путешествие в эти края запомнится вам на многие годы.