Алхимия изучает и описывает свойства и превращение веществ, по сути, общее название систем трансформации неодушевленных предметов (в первую очередь металлов), а также человеческого организма и духа.
История алхимии начинается в II—VI века н. э. в Александрии, и базируется на учении о четырех элементах-стихиях (тепле, холоде, сухости, влажности), Аристотеля, где каждый элемент представляет собой одно из состояний единой материи. В александрийской химии металлы являлись основным объектом изучения. Была сформирована особая символика, в которой каждому из семи известных на тот момент металлов соответствовала планета или звезда:
• золото — Солнце
• серебро — Луна
• железо — Марс
• ртуть — Меркурий
• свинец — Сатурн
• медь — Венера
• олово — Юпитер
Самыми значительными представителями греко-египетской алхимии, были Болос Демокритос и Зосим Панополит. Именно Болос впервые высказывает идею о преобразовании одних металлов в другие, а именно неблагородных в золото. Зосим описывает приготовление искусственного золота, а также сами стадии процесса приготовления.
Джабир ибн Хайян персидский алхимик VIII века развил теорию Аристотеля о первоначальных свойствах веществ, добавив ещё два свойства: горючесть и металличность.
Согласно Джабиру сера и ртуть, соединяясь в различных отношениях, образуют семь металлов: железо, олово, свинец, медь, ртуть, серебро и золото. Золото - совершенный металл, и образуется только при соблюдении наиболее благоприятного соотношения серы и ртути. Таким образом, Джабир заложил основы ртутно-серной теории и обосновывал возможность трансмутации.
В своих работах Джабир ибн Хайян описывает некоторые химические операции (растворение, кристаллизацию, перегонку, возгонку), и химические препараты (купоросы, квасцы, щёлочи, нашатырь). Также были введены представления о философском камне - субстанции, способной изменять соотношение ртути и серы в любом металле и превращать его в золото, а также дающей бессмертия; гомункуле – искусственно созданном человеке.
В Европе папа Иоанн XXII в 1317 году объявил алхимию вне закона, и любой алхимик мог быть объявлен еретиком. При этом европейские властители покровительствовали алхимии, рассчитывая таки заполучить способ создания золота.
Первым известным европейским алхимиком стал Альберт фон Больштедт (Альберт Великий). Альберт Великий был первым из европейских алхимиков детально описавшим свойства мышьяка, вот почему ему иногда приписывают его открытие. Еще один алхимик Роджер Бэкон подробно описал природу металлов с точки зрения ртутно-серной теории. Для европейской алхимии мистические элементы были весьма характерны, но в работах Альберта Великого и Роджера Бэкона доля мистицизма была невелика. Основоположниками мистических течений являются испанский врач Арнальдо де Виллановы и Раймунд Луллия. В их трудах по трансмутации особый упор делался на магические операции.
В XIV—XVI вв. наиболее значительный вклад совершил Парацельс, пропагандирующий здоровый образ жизни. Он начал использовать химические вещества в медицине, сосредоточившись на изучении свойств человеческого тела, и отказавшись от оккультных черт алхимии.
Цель алхимиков - осуществление изменений внутри одушевлённых или неодушевлённых предметом, их перерождение.
Внешняя алхимия занималась изучением оккультной сущности веществ и химических реакций, получением золота, препаратов и снадобий. Внутренняя алхимия изучала трансмутацию духа, а также пыталась достичь бессмертия.
Ключевыми идеями в любых алхимических системах являются:
• концентрация и очистка использующихся в работе веществ;
• соединение противоположностей;
• смерть, в форме убийства и воскрешение.