Совокупность всех неровностей поверхности земли называется рельефом. Среди огромного разнообразия ученые выделяют две самые крупные формы планетарного масштаба - материки и океанические впадины. Рассматривая любую физическую карту мы увидим на ней преобладание трех цветов: зеленый - равнины и низменности, голубой - водное пространство, коричневый - горы.
К понятию «рельеф» относятся также самые незначительные неровности на поверхности земли, образованные грядами камней, корнями растений, струями воды. Понятие «рельеф» очень сложное, в него входят самые различные формы: от гигантских (материки, океаны) до мельчайших (рытвины и рябь на песке). Чтобы показать на плоскости карты все разнообразие рельефа, используют линии, соединяющие точки с одинаковой высотой. Например, горы будут изображаться в виде вложенных друг в друга замкнутых линий разной формы.
Гималаи — самые высокие горы на нашей планете - обрамляют с юга Тибетское нагорье. Десять из двенадцати восьмитысячников (гор высотой более 8000 м) находятся именно здесь. Наивысшая точка суши Эверест (Джомалунгма) - 8848 м. Склоны Гималаев - естественный барьер для влажных воздушных масс, приходящих со стороны Индийского океана. В предгорьях Гималаев находится самое влажное место на земле - Черангунджи. За стеной горного хребта начинаются засушливые и пустынные Тибет и Центральная Азия. По территории нескольких европейских стран - Франции, Германии, Швейцарии, Австрии, Италии, Словении - простирается горная система Альп, состоящая из множества отдельных хребтов. Здесь находятся высочайшие вершины Европы -Монблан (4807 м), Монте-Роза (4634 м), Мойтерхорм (4477 м) Чтобы показать высотный контраст на карте, используют цвет. Насыщенные оттенки коричневого означают высокие отметки, а переход к бежевому и зеленому - понижение. Самые темные зеленые участки обозначают на карте места на суше, лежащие ниже уровня моря.
Линии, соединяющие точки на карте с одинаковой высотой, называются горизонталями или изогипсами, а карта, составленная таким образом - гипсометрической. Самой большой толщины земная кора достигает в горных районах — 50 км. Она гораздо тоньше под равнинными участками материков. Такие участки называются платформами. Здесь толщина земной коры - 30 км, под океанами еще тоньше — 5-7 км. Рельеф океана достаточно сложен. Среди разнообразных форм особенно выделяются срединно-океанические хребты. Хребты возвышаются над дном океанов на несколько километров, а их протяженность достигает 80 тыс. км. Для изображения океанического дна существует такой же принцип построения карт, но изображаются не высота, а глубина, то есть расстояние от них до уровня моря. Линии, соединяющие участки дна с равной глубиной, называются изобатами. Шкала глубин изменяется от густого синего цвета в самых глубоких местах до светло-голубого на мелководьях и шельфах - подводных окраинах материков. Шельф - подводная окраина материка, мелководная часть дна. Границей шельфа нередко служит уступ, с которого начинается континентальный склон.
Рельеф земли также представлен равнинами. Амазонская низменность - самая обширная равнина в мире, занимающая площадь более 5 млн кв. км, поднимается над уровнем моря на высоту 10-120 м. Всю поверхность равнины занимают экваториальные влажные леса. Река Амазонка - крупнейший в мире по площади водосбор. На рельеф равнины оказывают влияние волны Атлантического океана. Во время прилива водяной вал поднимается настолько высоко, что заходит в устье Амазонки в виде большой волны, поворачивающей вспять воды реки. Равнина - это плоское, ровное место, но, посмотрев на карту, можно заметить на ней массу небольших повышений и понижений. Равнины пересекаются долинами рек и глубокими оврагами с крутыми склонами или покрыты невысокими холмами, создающими красивые ландшафты.
Внутренние и внешние силы земли неустанно трудятся над созданием рельефа. Действуя постоянно и одновременно, они создают облик земли. Главная роль принадлежит внутренним силам, в результате деятельности которых возникают тектонические разломы, поднятия, опускания земной коры. Эти силы создают обширные равнины и горные вершины. Средние формы рельефа (дюны, долины рек, песчаные бугры, озерные котловины - результат работы внешних сил Земли - воды, ветра, снега, льда, прилива и отлива. Они же трудятся над созданием совсем мелких форм рельефа - оврагов, оползней, рытвин и даже ряби на песке. Рельеф является одним из главных условий, обуславливающих развитие природных процессов на поверхности земли. Он во многом перераспределяет приходящую солнечную радиацию, определяет особенности формирования поверхностного стока и всего спектра склоновых процессов, обуславливая тем самым ландшафтную дифференциацию.