Первая мировая война — одна из самых длительных (1914–1918 гг.), кровопролитных и значительных в истории человечества. В Первой мировой войне участвовали 33 страны из 59, имеющих в то время государственный суверенитет, около 1,5 млрд. человек (87% всего населения планеты). Было убито 10 млн. человек, 20 млн. ранено, десятки млн. пострадали от эпидемий, холода, голода и других бедствий военного времени.
Причиной войны стала попытка разрубить узел острых противоречий, накопившихся к началу 20-го века, в основном — территориальных. В обстановке нарастания военной опасности Европа раскололась на два табора противоборствующих держав. Костяк одной из группировок составил союз Австро-Венгрии и Германии, заключенный в 1879 г. Против России и Франции. В противостояние ему возник франко-русский союз. Остальные державы Европы, Скандинавия, а также Япония и США длительное время не могли определиться какой стороны им придерживаться. В 1907 г. Возникла Антанта — коалиция Франции, Великобритании и России.
Сигналом к войне стали выстрелы в Боснии, которыми 28 июня 1914 г. был убит племянник и наследник австрийского императора Франца-Иосифа эрцгерцог Франц-Фердинанд. 28 июля Австро-Венгрия объявила войну Сербии. 1 августа Германия объявила войну России, а 3 августа 1914 г. — Франции. 4 августа о состоянии войны с Германией заявила Великобритания, а 6 августа против России выступила Австро-Венгрия. В войну также были втянуты Люксембург и Бельгия. 5 августа войну Австро-Венгрии объявила Черногория. На стороне Антанты также выступили доминионы Великобритании: Южно-Африканский союз, Канада, Новая Зеландия и Австралия. 23 августа Япония также объявила войну Германии.
По плану генерала Шлифена германский Генштаб рассчитывал покончить с Францией за 6–8 недель, а затем все силы бросить против России. Сопротивление французской и бельгийской армии сорвало план молниеносной войны, а наступление русской армии в Восточной Пруссии заставило перейти германские войска к обороне. К концу сентября армия России овладела всей Галицией. Продолжались ожесточенные бои, но они не давали перевеса ни одной из сторон.
Война приобрела затяжной характер. Развернулось соперничество воюющих стран за нейтральные державы. Италия вначале войны сохраняла нейтралитет, но после длительных переговоров с обеими коалициями, приняла заманчивое предложение Антанты и 23 мая 1915 г. выступила против Австро-Венгрии. Турция подписала союзный договор с Германией еще в августе 1914 г., а в ноябре начала военные действия против России в Закавказье и на Черном море, а против Англии — в Египте и Месопотамии. В конце 1915 г. к «центральным державам» присоединилась Болгария, 14 октября ее армия поддержала наступление австро-венгерских войск. К началу 1916 г. были захвачены Черногория и Сербия. В это время Греция дала согласие на высадку англо-французских войск в Салониках.
В 1915 г. сложились основные фронты ведение войны — на Ближнем Востоке и в Европе. В меньших размерах велись военные действия в Африке, Океании и на Дальнем Востоке. Военно-морские флоты в основном охраняли судоходство и побережье. Решающими для хода войны были два фронта — австро-германо-русский (Восточный) и французско-германский (Западный).
Западный фронт, меньший по протяженности, чем Восточный, характеризовался густой сетью оборонительных сооружений, высокой плотностью войск и вооружения. В 1914 г. на Западном фронте боевые действия носили позиционный характер, в 1915 г. наблюдалось затишье. Кампания 1916 г. ознаменовалась рядом крупных битв, среди которых — знаменитое сражение под Верденом. Эта крепость являлась ключевой точкой французской обороны. Верденская битва длилась 10 месяцев и вошла в историю как крупнейшее сражение Первой мировой войны.
Восточный фронт был более протяженным, средства и силы были рассредоточены, что давало противникам возможность вести маневренные войны. В мае 1915 г. русская армия с боями отступила, оставив Литву, Польшу, Галицию, Волынь, а на новых позициях закрепилась лишь осенью. На некоторое время война приобрела позиционный характер, как и на Западном фронте, но летом 1916 г. русским войскам удалось прорвать оборону противника и занять Волынь и часть Галиции.
27 августа 1916 г. к Антанте примкнула Румыния. Ее армия вскоре потерпела поражение и на спасение страны были брошены крупные русские силы, снятые с других участков фронта. В конце 1916 г. армии Антанты были более чем обеспечены оружием и войсками, которые пополняли солдаты из колониальных империй Франции и Великобритании. В 1917 г. Антанта готовила наступление на всех фронтах. В то же время «центральные державы», столкнувшиеся с нехваткой основных ресурсов, планировали перейти к обороне.
Начало войны сплотило граждан всех классов и партий в воюющих странах, но постепенно патриотическая волна пошла на спад. Во Франции и Великобритании волнующихся граждан удалось успокоить проведением реформ и реорганизацией правительства. Страны с авторитарной системой управления (Германия, Австро-Венгрия и Россия) остались глухи к требованиям населения. Антиправительственное движение приобрело стихийный характер, в России произошла революция, приведшая к развалу русской армии. В ноябре 1917 г. Российская империя распалась на ряд независимых стран.
«Центральные державы» обманом и обещанием перемирия пытались вбить клин между державами Антанты, одновременно проводя секретные операции. Внутренние беспорядки подкосили боеспособность Антанты, которой пришлось отказаться от планов решающего удара по врагу.
В феврале 1917 г. Германия развернула подводную войну против Антанты. В октябре–ноябре 1917 г. прошли успешные атаки Германии на итальянском фронте. К этому времени Антанта заручилась поддержкой США, 6 апреля 1917 г. они объявили войну Германии.
В конце 1917–начале 1918 гг. обе стороны готовились к решающим схваткам. В феврале 1918 г. германское командование прервало перемирие и развернуло наступление на Восточном фронте. 3 марта в Брест-Литовске был подписан весьма выгодный для немецкой стороны мир, под их оккупацией оказались: Украина, Белоруссия, Закавказье и Прибалтика. На Западном фронте войска «центральных держав» были остановлены на подступах к Парижу и 18 июля отброшены назад. 15 сентября войска Антанты прорвали Салоникский фронт, а 27 октября — Итальянский.
Немецкий блок развалился. 29 сентября подписала перемирие Болгария, 30 октября — Турция, 3 ноября — Австро-Венгрия. 11 ноября 1918 г. в Компьенском лесу было подписано перемирие с Германией, ознаменовавшее конец Первой мировой войны.
В ходе Парижской конференции 1919–1920 гг. были заключены ряд мирных договоров, в том числе Версальский мирный договор с Германией. Эти соглашения на десятилетия определили контуры политической карты Европы.