Несколько лет назад в мировом прокате успешно прошел зрелищный фильм «300 спартанцев». Этот фильм основан на реальных событиях, произошедших в 480 г. во время битвы при Фермопилах — одного из самых известных сражений древности. Немногочисленный отряд греков вступил в бой с во много раз превосходившей его персидской армией царя Ксеркса в узком Фермопильском ущелье (неподалеку от современной Ламии), открывающем путь в Южную Грецию. Три дня спартанцы числом 300 человек и их немногочисленные союзники сдерживали натиск персидского войска. В конце концов греческие воины под предводительством царя Леонида предпочли героическую смерть бесславному бегству или плену. Причина мужества и стойкости этих воинов в том, что их государство большое внимание уделяло вопросам чести и боевой доблести.
Спарта занимает особое место в мире Древней Греции. Ее воины славились суровым нравом, самоотверженностью и военной выучкой. В бой они шли стройными рядами-фалангами, а жены, напутствуя мужей перед сражением, говорили лаконичную фразу «со щитом или на щите», что означало пожелание вернуться домой либо с победой, либо убитым, но не побежденным в бою. По сути дела, Спарта была военным государством, где вся система воспитания мальчиков была рассчитана на подготовку сильных, умелых и храбрых солдат. Все новорожденные проходили суровый отбор.
Судьбу каждого младенца решал городской совет. Слабых или имеющих физические недостатки детей сбрасывали в глубокое горное ущелье с горы Тайгет. Здоровые дети с семи лет воспитывались в специальных лагерях, отдельно от родителей. Обучение, тренировки и воспитание продолжались 13 лет до 20-летнего возраста. Огромное внимание уделялось физической подготовке и воспитанию морально-волевых качеств.
Спартанцы были уверены в своих силах, их город даже не имел защитных укреплений. Алчность считалась пороком. Спартанские монеты чеканились с добавлением свинца, чтобы обесценить их для приезжих купцов и чтобы избавить местных жителей от соблазна заняться торговлей с иностранцами. Браки с жителями других областей Греции и представителями других народов были запрещены. Особенно спартанцы презирали афинян, которых считали аморальными и распущенными. В то же время спартанские женщины были равноправны с мужчинами, что для Греции того периода было уникальным.
Самоизоляция и замкнутость в конце концов привели к закату Спарты. Этому способствовало и изменение политической обстановки по завершении победных для Спарты Пелопоннесских войн. После поражения в битве при Левктрах в 371 г. до н.э. спартанское государство постепенно пришло в упадок.